無名の恐怖
子夜、一陣の急な足音が住居の静けさを破った。
音を聞いて、隅にいる猫は身を起こし、耳をわずかに動かし、墨緑色の目でドアの方をじっと見つめ、何かを警戒しているようだった。部屋の中で、一人の男がひげの生えた顎を撫で、顔に陰険な笑みを浮かべ、ゆっくりとベッドから起き上がり、来訪者のためにドアを開けた。
......
葉舒は驚きの声を上げ、目を急に見開いた。額には細かい冷汗が浮かんでいた。隅でぐっすり眠っていた猫も騒がしくなり、彼に不満を訴えていた。葉舒はベッドサイドのスマートフォンを掴み、まぶしい光の中で時間を確認した。
「まだ一時か。」葉舒はつぶやいた。この時、彼はかなり目が覚めてきた。驚きによる動悸も徐々に収まってきた。眠気が全くない葉舒は、思い切って起き上がり、デスクに座ってコンピュータを開いた。最近、彼は指導教官の張景と一緒に研究プロジェクトを進めており、論文も最も重要な部分に差し掛かっていた。彼の心理的なプレッシャーは大きく、研究に参加するのは大学院に入ってから初めてで、指導教官の自分に対する印象に関わることだった。葉舒はいつものようにメールを開くと、十数分前に指導教官からメールが届いているのを見つけた。
「また修正しなければならないようだ。」葉舒は耳たぶを撫でながら、仕方なく考えた。
しかし、彼の予想に反して、張景は論文の修正を求めるのではなく、院で組織されたチームビルディングに参加するよう招待してきた。院長は城外の小別荘を借り、数人の指導教官と彼らの学生を招いて週末を過ごすことになった。
「このケチな院長が本当にお金を使ったな、行かない手はない。」葉舒は決心し、朝起きたら指導教官に返信することにし、再び論文の執筆を続けた。
葉舒が再び目を覚ました時、外はすでに明るくなっていた。目の前のコンピュータはすでにスリープ状態になっており、腕も痺れていた。彼は少しむくんだ顔を叩き、指導教官に電話をかけた。相手の返事を得た後、葉舒は荷物の整理を始めた。週末の天気予報を確認し、スーツケースに傘を入れた。これらを終えると、彼は午後に指導教官が車で彼を別荘に連れて行くのを静かに待った。葉舒は隅で爪を舐めている猫を見て、心中に少し名残惜しさを感じた。彼はしばらく考えた後、この小さな家族を連れて行くことに決めた。
葉舒は助手席に座り、張景と学校のことを話していた。彼は普段は一銭も出さない院長がどうして彼らを休暇に招待したのか不思議に思った。しかし、邱燕萍も行くと聞いて、彼は納得した。邱燕萍は張景の同僚だが、正式な採用ではなく、院長の秦文光は彼女の親戚だった。そして、邱燕萍は非常に社交的であるため、たとえ裏口から入っても、学院ではうまくやっていけていた。しかし、この関係だけでは秦文光がわざわざ旅行を手配するほどの理由にはならず、主な理由は邱燕萍が連れている女子学生、柳聞莺にあった。柳聞莺は葉舒の同級生で、外見が非常に良く、スタイルも抜群で、非常に人気があった。しかし、なぜか最近、柳聞莺は秦文光と親しくなり、邱燕萍の研究プロジェクトの資金も他の指導教官よりも多くなっていたが、その理由は誰にも分からなかった。
「親戚や恋人を連れて休暇に行くのに、こんなに多くの人を呼ぶなんて、院長も気を使ったんだな。」葉舒は張景に意味深に言った。
「邱先生の真の実力は皆が認めるところだし、柳聞莺さんはただ熱心に学んでいるだけだから、彼女を貶めるのはやめなさい。」張景は明らかに葉舒の意図を理解していたが、冷静に言った。
「彼女に真の実力があるとは思えない。彼女の論文は学生の成果を改ざんしたものばかりじゃないか？」葉舒は軽蔑して言い、心の中で不満を抱いていた。
張景は再び返事をしなかった。彼は黙認した。
葉舒はリュックのファスナーを少し広げ、バッグの中の猫が頭を出して鳴いた。張景は横目で見て、少し眉をひそめた。彼は猫が嫌いなわけではなかったが、服に毛がつくのが非常に不快だった。葉舒もそのことを知っていたので、猫をバッグの外に長く留めておくことはしなかった。
別荘に行く途中、山道を通る必要があり、葉舒は少し車酔いを感じて耳たぶを触りながら目を閉じていた。これは彼の長年の習慣で、耳たぶを触ることで不快感を和らげることができた。車は山道を走り続け、張景は車の屋根に雨が落ちる音を聞いて、雨が本降りになる前に急いで到着しようとスピードを上げた。
二人が別荘に到着すると、玄関で一人の中年男性が傘を差して待っていた。張景は車から降り、少し皺のある服を整え、シャツのボタンを再度留めて、その中年男性に近づいた。
「こんにちは、秦教授はもう到着していますか？」張景は敬意を表して尋ねた。
「到着しています、二人の女性も一緒です。あなたたちのような学者は本当に気品がありますね、私のような門番とは違います。」中年男性は顎を撫でながら、少し照れくさそうに答えた。
別荘の中では、秦文光がリビングのソファの主席に座り、その隣には宝石のように輝く邱燕萍と、微笑みを浮かべた柳聞莺が何かを楽しそうに話していた。秦文光は張景が葉舒を連れて入ってくるのを見て、金縁の眼鏡を押し上げ、笑顔で迎えに行った。邱燕萍と柳聞莺は立ち上がり、彼らに微笑みながら軽く頭を下げて挨拶した。秦文光は張景の肩を叩き、二人は数言の挨拶を交わした後、張景は少し不思議そうに尋ねた。
「陳先生と梁教授はどうしたのですか？まだ到着していないのですか？」彼は窓の外を見ながら、明らかに雨が降りそうな兆候を感じて、心配になった。
「ええ、誰が知るか、秦院長が招待した客でなければ、私は待つつもりはなかった。」邱燕萍はため息をつき、明らかに不満を抱いていた。
皆はその言葉を聞いて、気まずく笑った。
葉舒はこの数人の教師と共通の話題がなかったので、積極的に柳聞莺に挨拶をした。
「あなたが葉舒ですか、邱先生からよくお話を聞いています。今日お会いできて光栄です、本当に素晴らしい人ですね。」柳聞莺は礼儀正しく葉舒と握手したが、すぐに腕を抱える姿勢に戻った。彼女の目には、葉舒は利益がない存在で、特に気を使う必要がないと映っていた。葉舒も彼女とはあまり親しくなかったので、数言話した後、二人は元の場所に戻った。
電話のベルが鳴り、秦文光は受話器を押し、しばらく聞いた後、顔に困惑の色を浮かべた。
「外の雨がますます強くなってきました。梁教授たちの車が山道で故障してしまい、迎えに行かなければなりません。雨が止んだら修理の人を呼びます。」
張景は時間を無駄にすることができず、葉舒を呼び、二人で車を運転して山を下りた。
山の中腹で、黒い車の中に梁芳が後部座席に座り、眉を川の字にひそめていた。学院で非常に権威のある老教授として、出入りには専用の車が用意されていたが、今は雨の中に閉じ込められ、車内も快適ではないため、彼女は非常に不快だった。
「陳先生、あなたは技術が未熟なら出てこない方がいい、私をここに閉じ込めるなんて。」梁芳はいつも高慢で、今は一切の情けも見せなかった。
運転席の陳駿は非常に不快な顔をしていたが、相手の地位を考えると何も言えなかった。
「はい、はい、梁教授の言う通りです。」陳駿は不自然に鼻を撫でながら言った。
「于航、あなたも、家の条件が良いからといって、学生会の会長になったからといって、誰も見下してはいけない。あなたと柳聞莺の問題がなければ、あなたはとっくに名声を失っていたでしょう。」梁芳はさらに辛辣に言い、明らかに二人を責めていた。
助手席の于航は眉をひそめ、バックミラーを一瞥したが、何も言えなかった。結局、彼が柳聞莺に対してセクハラをしたことは、確かに梁芳に多くの金を渡させた。二人が黙っているのを見て、梁芳の眉は少し緩み、心の中に勝者の得意感が生まれた。
話しているうちに、張景も到着し、五人は張景の車に詰め込まれ、別荘に向かった。
外の雨はますます激しくなってきた。
客人たちが全員揃い、秦文光は気分が良くなり、ホールで官僚的な話を始めた。内容は大体、自分がどれだけ各位の教師を思いやり、科学を尊重しているかというもので、時折金縁の眼鏡を直し、他の人が気づいていないのではないかと心配していた。感情的な演説が終わると、陳駿が拍手をし始め、院長を褒め称えた。
「張先生、あなたはどうして拍手しないのですか、秦院長を見下しているのですか。」陳駿は話の流れを変え、横に座っている張景を攻撃した。普段から彼は張景が自分よりも優れていることを妬んでおり、連れている学生も自分の手下の無頼者たちよりもずっと優れていることを知っていたので、こんな機会には彼を困らせるつもりだった。
「そういう言い方はできません。私はただ秦院長の話を聞いて、自分の責任がより重くなったと感じ、少し考えただけです。逆に陳先生は、反応がそんなに早いのは、院長を軽視しているように見えます。」張景は一言で反撃し、話を再び陳駿に投げ返した。
陳駿は突然の反撃に驚き、一瞬何を答えるべきか分からず、かゆくなった鼻先を撫でながら、ぎこちなく言った。
「私も院長の話を聞いて、少し興奮しただけです。」
一方の葉舒は、彼らの駆け引きを見て少し笑い、無関心に于航をちらりと見たが、于航のコートの中に一筋の光がちらついているのを見つけた。その光の向かいには、ちょうど柳聞莺が座っていた。葉舒は彼が盗撮していることを知っていたが、こういう場面では、夜に于航を個別に呼び出して、再び同じ過ちを犯さないように忠告することに決めた。
この小さな挿話の後、中年男性が入ってきた。
「皆様、鄙人徐鑫です。こちらの管理人です。この数日、何か必要なことがあれば、私にお知らせください。私は一階の角の部屋に住んでいます。」徐鑫の声は力強かった。言い終わると、彼は皆を食堂に案内した。一日の移動で秦文光たちは少し疲れていたので、簡単に夕食を済ませると、皆それぞれの部屋に戻って休むことにした。葉舒は于航の盗撮のことを思い出し、彼と話をしたいと思った。ドアを開けた瞬間、向かいの部屋のドアが突然閉まった。
「秦文光は本当に面倒を避けないな。」葉舒はつぶやいた。彼は誰の部屋かは見えなかったが、心の中ではほぼ推測がついていた。彼はあまり気にせず、于航の部屋に向かった。ドアをノックし、直接自分の目的を説明した。
「あなたは私を脅迫しているのですか？」于航は眉をひそめ、さっと中華タバコに火をつけた。彼の指輪が光を反射し、目には軽蔑が満ちていた。
「あなたに警告をしているだけです。今、柳聞莺と院長が親しい関係にあるので、あなたも考え直すべきです。」葉舒は卑屈にならずに答えた。
于航は返事をしなかった。彼は梁芳が秦文光に頼んでその問題を解決したことを知っていたので、彼女を怒らせるわけにはいかなかった。
「分かりました。」于航は一声返事をし、不満そうに葉舒に手を振った。
葉舒は目的を達成し、部屋に戻って休んだ。
別荘はすぐに静寂に包まれ、外では騒々しい雨音だけが聞こえた。
葉舒は悲鳴で目を覚まし、急いで服を羽織って外に飛び出した。秦文光が廊下に立ち、全身が震えていた。地面には血まみれの切断された手がはっきりと見えた。葉舒の瞳孔は急に縮み、これは明らかに于航の手であり、その指輪は彼がつい最近見たものだった。
まもなく、他の人々も声を聞いてやって来た。葉舒はタオルで切断された手を包み、于航の部屋のドアを開けた。皆が次々と入ってきたが、部屋は空っぽで、ベッドはまだ温かい状態だった。明らかに于航はここにいたばかりだった。別荘内には恐怖の陰が覆いかぶさった。
柳聞莺はそばで小声で泣き、体をわずかに震わせていた。邱燕萍はハンカチを取り出して鼻を押さえ、顔に不快感を浮かべていた。梁芳は依然として眉をひそめ、何も言わなかった。陳駿は自分の学生がこのような不幸に遭ったのを見て、呆然としていた。秦文光は驚きから回復し、椅子に座って息を荒くしていた。徐鑫も予期しない出来事に驚き、額の汗を拭っていた。部屋の中には張景と葉舒の二人だけが冷静さを保っていた。
「秦院長、あなたはいつ、どのようにこの手を見つけたのですか？」張景は横にいる秦文光に尋ねた。
「ええと、私は真夜中にトイレに行くために起きた時に見つけたのですが、具体的にいつかは気にしていませんでした。」秦文光は眼鏡を直し、非常に緊張した表情をしていた。
皆の表情は重く、今最大の問題は于航の生死が不明で、姿も見えないことだった。もし凶手が別荘にまだいるなら、再び手を出すことがないとは言えなかった。
「誰かが恨みを持っているのではないか？」葉舒は推測を投げかけた。
「おそらくそうではないでしょう。ここに手を残すのは明らかに誰かへの警告ですが、私たちの中には彼と利益の関係がある人はいません、ただし......」張景は言葉を止め、皆は無言で柳聞莺に視線を向けた。
皆の視線に気づいた柳聞莺は急いで弁解した。
「私じゃない、私じゃない、私はただの女の子で、どうして人を殺せるのですか！」
「それなら、あなたが殺しを依頼したのですね。于航があなたにセクハラをしたから、恨みを抱いて復讐しようとしたのでしょう！」陳駿は攻撃的に迫った。
柳聞莺はその言葉を聞いて、突然泣き出し、地面にしゃがみ込んで涙を拭き始めた。これを見た張景は叱責した。
「もういい、陳先生、証拠もないのに他人を疑うことはできません。」
陳駿は言葉を詰まらせ、すぐに黙った。そうは言っても、皆は柳聞莺だけが殺人の動機を持っているように感じていた。
「私が思うに、あなたが秦院長ではないですか。」梁芳が嘲笑する声で突然言った。「于航があなたの愛人に手を出したので、復讐するのも理解できます。」
「ふざけるな、私はお前のような老狐だと思う。于航はお前に賄賂を渡す証拠を持っているから、お前は心配して口を封じたんだろう。」秦文光も気にせず、口汚く罵った。
「あなた！」梁芳は反撃しようとしたが、皆がいるのを見て、眉をひそめて黙ってしまった。
葉舒は驚いた。普段は清廉潔白な院長と教授がこんなに多くの秘密を抱えているとは。
「さて、皆さん、今夜は一緒に集まって、互いに助け合うのが良いでしょう。」張景が提案した。
皆は賛同し、八人は于航の部屋に集まり、静かに夜明けを待った。
「私は防身用のものを取りに行きます。」ずっと黙っていた徐鑫が言い、部屋を出て行った。徐鑫が出て行くと、柳聞莺が突然言った。「私はトイレに行ってきます。」そして振り返らずに部屋を出て行った。葉舒は彼女を追いかけようとしたが、張景に引き留められた。
「静観して、衝動的にならないで。」張景は低い声で言った。
しばらくして、徐鑫はキッチンから数本のナイフを持って戻り、皆に分けた。
「カン...... カン。」一階の時計が突然二回鳴った。
「柳...... 柳聞莺はまだ戻っていませんか......」突然、邱燕萍の震える声が皆の耳に届いた。
皆は驚き、先に出た徐鑫は戻ってきたが、柳聞莺は姿を消していた。
「私は彼女を探してきます。」張景はナイフを持って外に飛び出し、葉舒も後を追った。二人は角のトイレに行き、施錠されたドアを開けたが、血のついた診断書の一枚だけが見つかった。
「彼女は妊娠しているのか？」葉舒は驚いて尋ねた。
張景は真剣な表情で、葉舒を部屋に連れ戻し、皆に柳聞莺の失踪と妊娠のことを発表した。
「切断された手を見つける前に、誰かが柳聞莺を見たことがありますか？」張景が尋ねた。
「私が......」秦文光は手を震わせながら眼鏡を外し、服で拭いてから、震えながら再びかけた。「私は彼女の部屋から出た後に断手を見つけた。私は彼女と親しくなるつもりだったが、時計の音を聞いて驚いて出てきたのです......」
「でも、私が彼女を殺したわけではない、本当に私ではない、彼女が妊娠していることも知らなかった！」秦文光は突然ヒステリックに叫んだ。
「誰かが三時に死ぬことになる。」邱燕萍は冷たく言った。「運命を受け入れなさい、私たちは逃げられない。」そして彼は重いため息をつき、椅子に崩れ落ちた。
「いや！私は逃げる、もう耐えられない、私はこの悪い場所から逃げ出す！張景、車の鍵を私に渡して！」一方の陳駿は張景の服を掴んで叫んだ。
「冷静になれ！」張景は陳駿を押しのけ、しわくちゃになった服を叩きながら、ゆっくりと言った。「無駄だ、外は雨が強すぎる、しかも真夜中に、こんな状態で車を運転するのは自殺行為だ。」
陳駿はまるで生気を失ったかのように、呆然とベッドに座り込み、何も言わなかった。
無名の恐怖が皆の心に渦巻いていた。
......
「私たちはあなたに厳しく告げます。今、あなたの犯罪事実を認めれば、寛大な処置を受けることができますが、まだ迷っているなら、待っているのは法律の厳しい処罰です！」鉄の扉の向こうで、警察が一人の男を見つめていた。
「私は、私は何をしたのか、ここはどこなのか？」男は少し慌てていたが、すぐに何かを思い出し、冷静さを取り戻した。男は眉をひそめ、軽蔑的に言った。「私はただ女を遊んだだけだ、警察を呼ぶ必要があるのか？それに、私を捕まえたら、私の父が知ることを恐れないのか？」
鉄の扉の外の二人の警察は一瞬驚き、顔を見合わせた。
壁の掛け時計は、時針が一点を指していた。
（未完待続）