無情な、明らかな報い
正月に入り、天気は以前よりも暗くなっていた。
夜が深まり、宣紙で作られた提灯は生気を失って光を散らしていた。冷たい風が入ってきて、提灯の狭い内部空間でウウという音を立て、まるで女性が泣いているようだった。弱々しい炎はほとんど消えかけていたが、風は手加減しているようで、完全に消し去ることはせず、かわいそうな命を保っていた。混沌とした空の下では、何もはっきりと見えない。視界には暗闇しかなく、月光に頼るしかなかった。遠くに連なる山の影が時折姿を現し、揺れる炎と一緒になって楽しませてくれた。
青天大老爷はベッドの上でこの数日のことを考えていた：あの郎中はただの詐欺師で、人々を惑わせるだけだと思っていたが、実際には彼の言った通りだった。肺病にかかった人々は日に日に悪化し、朝廷を揺るがせた。自分は巡察の知府をごまかしたとはいえ、「数日で回復する」という言葉を言ってしまったことに自分でも怖くなった。報告書が山ほど届き、少なくとも数百人が病気にかかっていると言われていた。朝廷に正直に報告するべきだと思ったが、それを報告したら、頭の上の黒い帽子だけでなく、自分の命さえも失うことになるだろう。彼はため息をつき、ろうそくを消して、目を閉じて眠りについた。
天はもう明るくなっており、知府が今日もやってくる予定だった。青天大老爷は早めに準備をしなければならなかった。足元を見つめ、朝珠を丁寧に磨き、服のしわを伸ばした。着任してから数年経っているが、実際には他の人よりも服は新しい。これらの準備が終わると、彼は衙門でおとなしく待ち、前夜に書いた報告書を袖にしまっていた。彼は実際には非常に緊張していた。なぜなら、この知府は朝廷から臨時に派遣されたものであり、前回の面会以外では彼とはあまり馴染みがなかったからだ。しばらくすると、遠くに一人の人と馬が現れた。実はそれは知府の従者であり、青天大老爷を市内の医館に連れて行くように命じられていた。彼の額には細かい汗が浮かび上がり、ますます焦りと不安が募るが、命令に従わざるを得なかった。
「この地域では百人以上が病気にかかっていると聞いているが？」知府は笑っていたが、青天大老爷にはその笑いの意味がわからなかった。
「お答えします、陛下のお恵みにより、この県は物産が豊富で、夜には...」
「私は病気にかかっている人がいくらいるか、そしてどれくらいの人が治療されたかに興味があります。」知府はお茶を一口飲み、笑みを浮かべた目で青天大老爷を見つめた。「陛下のお恵みについては、言葉で説明する必要はありません。」
青天大老爷の額にはますます汗が滲んでいた。「私は、治療された人数を正確に把握していません。そして、病気にかかっている人数も、私は把握していません」と彼は戦々恐々と答えた。
知府の顔色が少し不機嫌になった。「病気の人々に配られた薬はどれくらい作られたのですか？」
青天大老爷は報告書を取り出し、読み始めた。「お答えします、私は市内の医館に薬を煎じさせ、108 斤作りました。1 ヶ月以上供給できます。」
従者が前に出て耳打ちをしたため、彼の顔色が変わり、急いで言い直した。「お答えします、18 斤です。部下がミスをしたようで、大変申し訳ありません。」
数文読んだ後、従者が再び前に出て忠告したため、青天大老爷は言い直した。「大人、108 斤です。私は愚かで、愚かで...」
茶碗が床に散らばり、知府は袖を振って去っていった。青天大老爷だけが跪いて残された。彼は完全に驚愕し、知府が言った言葉が聞き取れず、ただ自分の役職を解任されることだけを覚えていた。
数日もしないうちに、新しい青天大老爷が朝廷に座った。この新しく来た老爷は以前にもここで役職を務めていたと聞いていたが、彼はそれがいくぶん皮肉だと感じたが、どうしようもなかった。彼は「正大光明」と書かれた匾を見つめ、下僕が拭いたのかと思ったが、以前よりも明るくなっていて、目がちょっと痛くなるほどだった。
青天大老爷は夢から驚き、心臓がドキドキしていた。靴を履き、コートを羽織って外に出た。風はまだ吹き続け、油紙の提灯の啜泣き声は止まなかったが、彼はその音にイライラし、炎を消してしまった。すると、すべてが静まり返った。彼は空を見つめ、自分がどのような選択をすべきかわからなかった。彼は自分の将来と運命が、まるでこの空のように混沌としているように感じた。
彼は振り返って家に戻り、机の上のろうそくがもうすぐ消える。