大戲唱完，舊年便正式落下了帷幕，各人要重新為生計而奔忙。在這個時期，無論是出賣體力的佃戶，或是腰纏萬貫的地主，都充滿了要大展拳腳的勁氣，故呈現出一種富有生氣的神態。只是因那肺病，縣內一時間人心惶惶。除去父親這類百毒不侵的奇人異士，眾人大都足不出戶，惟恐沾染了惡疾，因而重謀生計的計劃只得一再拖延。
我自然也不例外，饒是不久以前，我們一家已閉門服藥了一段時間，但從那宴席回來之後，仍是不敢過多出門的。閒極無聊時，便翻看父親帶回的一些時興小報。這些小報的內容大都是關於肺病的，也間或幾篇晦澀難懂的諷刺文章。我對那些文章是嗤之以鼻的，但報上記載的二三則新聞卻能很好地消磨時間。報上說赤縣周邊的地界不僅遭了肺病荼毒，且隱有愈演愈烈之勢：醫館不堪重負，不得已閉門謝客；不計其數的病死者來不及焚化，只得堆在運輦重的板車上；官府索性聽天由命，令百姓自生自滅。更有甚者，與醫病的郎中起了爭端，竟一怒之下要了人家性命。這些事雖叫作者描寫得繪聲繪色，但我仍覺得人性不至殘酷如此。於是權將這來路不明的小報當作消遣，並不過多地信以為真。
這一日我正蜷在榻上打盹，忽聽得院內有人風風火火地走將進來。我心中一陣煩躁，但不得不趿拉著鞋出屋迎客。只見一個面生的青年在堂屋內焦急地張望著，說是要尋父親去救人。我對此是很疑惑的，父親一介鄉野村夫，自然不可能知曉醫術。但我一個毛頭小子又不好多過問，只得帶他去找父親。父親詢問之下才知道，這青年去找老船夫的兒子借水瓢，只看見他倒在床上奄奄一息。想到平日裡他與父親來往甚密，不得已才來此求援。父親蹙著眉頭，忽地一拍大腿，一聲驚呼，忙隨那青年走了。我本就知情心切，便緊隨其後。
到了老船夫家中，他兒子正躺在床上，氣息微弱，滿面通紅，額上搭著一塊手巾。屋內雜亂不堪，銅壺掉落在地上，爐灰也沒有多少，許是有段時間沒有開火了。父親走過去打量著他的狀態，著我接一碗水，取三支筷子來。我雖頗為不解，但還是照做了。父親將筷子插在碗中，見它穩穩立住，便張口怒斥道：
“已死的老頑固，為何還要來折磨你可憐的兒子！”
眼看著他氣息漸弱，父親卻只在一旁對著虛空叫喊著，我心中焦急。於是小聲提議去尋郎中。可父親只是瞥了我一眼，繼而輕蔑地說：
“不打緊，看到那立著的筷子了罷？”
“他亡父亡母思念兒子，故還魂來陽間探望，驅走便無事了。”
我自然不會聽父親的那套歪理邪說，但我看著他虛弱的狀態，倒覺得像是染上了肺病。聯想起前幾日在船上他不時喘咳的情形，若真是如此，那他極可能丟了性命。我感到一陣驚悚，冷汗直流，忙央求那青年與我去尋郎中。那青年顯然也已驚慌失措，有些失神地帶我出了門。
尋到郎中，我們說明了來意。但老郎中只是看了我一眼，冷漠地說：
“那厮在世時當眾辱我，今日小子替老子還債，又有何不可？”
“暴戾之家的餘孽，老夫不救也罷！”
我深知船夫父子並非是一丘之貉，便苦心央求老郎中施以援手。一番軟磨硬泡之後，老郎雖中勉強應允，但只做簡單的診斷。饒是如此，對於奄奄一息的他而言，也是天大的好消息。我們趕忙三人返回，父親仍然對著那碗水大做文章。戲謔的是，他的情況並沒有因此而好轉。父親見郎中來，顯得頗為反感，仿佛自己的神力受了侮辱似的。
“陽間的人怎管起陰間的事了？” 父親譏諷道。
老郎中也並因此不惱恨，只自顧自地診病、開方，然後對父親說：
“這小子的肺疾已病入膏肓。只怕是時日無多了。”
“照這方子抓些藥煎來喝罷。他曾做了些善事，幫他也算是積德了。” 說完便轉身出門了。
老郎中究竟是動了恻隱之心的，即便曾受過這家人的欺辱。老郎中前腳離開，只見父親將藥方塞進袖筒，又開始鼓捣起那碗水了。我心中五味雜陳，卻不知作何回應。
郎中的話終是應驗了。老船夫的兒子沒撐幾天就歸了西。可憐他前半輩子讓人唾棄、四處漂泊；後半輩子慷慨解囊也沒落個好名聲，仍是遭鄉鄰詆毀；死後也沒留下一兒半女，一脈算是就此斷絕了。父親念及舊情，不忍看他曝屍荒野，便幫忙料理後事，預備埋在後山。出殯那日，老郎中也來了，雖還是說著刻薄的言語，但我已由衷敬佩他的道義了。他和父親，連帶一起來幫忙的兩個同鄉扶著棺木往後山走去。一路上碰見不少同鄉，但得知死者後大都一臉驚懼地快步離開。他死於肺病，在鄉民眼裡，就是索命的瘟神。更有幾人，妄言老郎中治死了人，良心受了譴責才幫忙抬棺，甚至將黃土揚在他頭上。老郎中臉漲得通紅，欲厲聲呵斥，卻氣血上湧咳個不停。我感到氣憤，但父親無動於衷，我便無計可施。事實上，我越來越不理解父親的所作所為了。他放著郎中的藥方不用，卻指望靠一碗水治病救人。如今發善心幫死者料理後事，卻眼看善人受辱而一言不發。他究竟是善是惡，我無從可知。
掘地、下棺、蓋土、鋪平，父親散了些辛苦錢，幾人分道揚鑣。
走時，郎中的背更彎了，臉色慘白，猛烈地咳嗽著，似是被抽乾了壽命。
父親悶聲喊我回家，點起一袋煙，緩緩迈開步子。我心生逆反，故意走得飛快，一路上默不作聲。
我因早上的事無法入睡，想起前幾日看過的小報，莫非那繪聲繪色卻難以置信的描述全然是真實的，人性竟真能如此殘酷？
我仍舊無從可知。
幾日後，老郎中自縊了，直至家中傳出腐臭味才讓人發現。
父親說陽間的人管不得陰間的事
殊不知陽間的人早成了作惡的鬼
熙攘的街巷實則閰無一人
行走的肉身裹著腐爛的心
應死之人禍亂世間
長生之人魂魄歸天